Вся эта атрибутика – неспроста. Терехов, похоже, с самого начала планомерно шел к специализации Львиного стража. Это один из паладинских орденов, гвардия императрицы Этель. Для получения этого звания требуется репутация с Империей не ниже Уважения. Сам подкласс накладывает ряд ограничений, но и бонусы достойные – доступ к уникальной экипировке и целый ряд новых способностей, в основном всякие боевые кличи и ауры, для себя и союзников.

В том, что Терехов стал Львиным стражем, есть немалая доля иронии. Этот класс часто берут главы гильдий, поскольку он отлично подходит именно для лидеров больших отрядов – этакий рыцарь-баффер, усиливающий и координирующий людей. Сдается мне, Терехов не смирился со своим статусом командира тайной спецгруппы, и втайне все-таки рассчитывает сместить Чингиза с поста главы Стальных псов.

Сам Чингиз, к слову, выбрав класс Наемника, продолжает прокачиваться все в том же духе. Средняя броня, легкий щит, сабля, копье, хорошая мобильность. И основной ударный костяк гильдии составляет именно из таких бойцов. Идеально для быстрых, дерзких набегов.

Сама гильдия Стальных псов уже разрослась далеко за сотню человек, и это не считая отряда Терехова, официально не входящего в ее состав, и кучи отдельных игроков, которые, как я, работают лично на Молчуна. Хотя по нынешним меркам это мелочи – у Рейнджеров, говорят, уже давно больше тысячи бойцов, у Красного легиона, несмотря на его жесткие условия – почти столько же.

Гильдия в тысячу человек – это немало, учитывая, что количество игроков в Артаре не так уж велико. Несмотря на весь ажиотаж, развернувшийся вокруг этого нового мира, и на десятки тысяч новичков, прибывающих еженедельно в Гавань. Вся проблема в том, что лишь несколько человек из сотни в итоге остается здесь надолго. Остальным обычно хватает разок-другой получить копьем в живот или оказаться добычей какого-нибудь грызла, чтобы понять, что миры меча и магии хороши на экране монитора. Но вот реально оказаться в одном из них – удовольствие не для слабонервных.

Зато у зрителей Артар завоевал бешеную популярность за эти три месяца. Еще бы – это ведь, по сути, жестокое реалити-шоу в духе гладиаторских боев Древнего Рима. И зрителей на виртуальных трибунах – десятки, сотни миллионов. Неудивительно, что и бизнес Молчуна развивается стремительными темпами. И, сдается мне, что главная причина, по которой он затеял нынешнее сражение – это тоже бабло. Неважно, чем бой закончится. Неважно, получится ли этот отвлекающий маневр и удастся ли мне пробраться незамеченным к Огненному жерлу. Свои дивиденды с просмотров и ставок Молчун все равно получит.

Я пытался сосчитать, сколько северян собирается сейчас у стен крепости, и результаты были не особо обнадеживающими. Зверобои – немногочисленная, но очень сильная и свирепая банда, закаленная суровым климатом Фроствальда. Как я знал из рассказов Ильвы, отряды двух старших братьев – Ньеки и Зигерда – постоянно дежурят в окрестностях крепости. А это, в сумме, больше полусотни бородатых бугаев баскетбольного роста, и каждый может лошадь пополам разрубить одним ударом секиры. А если подоспеет подкрепление Фрорка и Бренна – их численность удвоится. И это не считая их страшных боевых псов, ездовых медведей и прочих тварей.

– Готов? – спросил меня Терехов.

Я поводил плечами, попрыгал на месте, проверяя, как держат ремни хитроумной сбруи, с помощью которой мне за спиной закрепили переносной менгир.

Молчун раздобыл для меня самый компактный и дешевый – высотой метра полтора и сантиметров сорока толщиной у основания. Его хватит на пятьдесят телепортаций. При этом без разницы, какие это телепортации – от смерти или от заклинания Возврата, один и тот же игрок их использует, или несколько. Одному мне, конечно, за глаза хватит, но на отряд… Придется десять раз подумать, прежде чем вызывать подкрепление. Доступ к менгиру я могу дать кому угодно, зная его ай-ди. Но большой отряд, при всем желании, не вызовешь. Максимум, на кого я могу рассчитывать – это старая добрая банда Терехова.

Впрочем, мне никого другого и не надо.

– Готов, спрашиваю? – снова грозно прогудел из-под забрала Леонид. – Ты какой-то рассеянный. Что-то не так?

– Да нет. Нервничаю немного.

– На тебя не похоже.

Непохоже ему… Знал бы он, как у меня вчерашний вечер прошел – не удивлялся бы, что я до сих пор хожу, как заторможенный.

– Готовьсь! – донесся слева зычный окрик Чингиза.

От башни Тенептиц подтягивались последние подкрепления, но основной костяк отряда уже прибыл и быстро сформировал боевой порядок. Отряд Терехова был на правом фланге – издалека было видно могучую фигуру Данилы в непропорционально большом шлеме и с фирменными кинжальными шипами на наплечниках и спине. Щита Даня по-прежнему не признавал, просто брал броню все толще и толще. А огромная двуручная булава, которую он когда-то добыл у хиссов, теперь ему была уже вполне впору – он свободно махал ею, иногда и одной рукой.

За его спиной держались Ката, Берс и Гюрза. Док и Стинг были где-то в глубине боевого порядка, среди остальных магов и лучников, прикрытые со всех сторон живой стеной, закованной в сталь.

– Быстрее! Они уже прут на нас! – выкрикнул кто-то из десятников Чингиза, поторапливая остальных.

Зверобоям, по всем законам тактики, нужно было отсиживаться до последнего за стенами. Но им, похоже, плевать было на тактику – завидев чужаков, внаглую явившихся к самому их логову, они пришли в ярость и бросились в атаку. Их орда, движущаяся от стен крепости, была похожа на каменную осыпь, катящуюся по склону холма. Никакого намека на боевой порядок. Вопят, рычат, размахивают на бегу своими страшными топорами. А впереди них, обгоняя хозяев на десяток метров, мчатся затянутые в шипастую броню псы.

Чингиз не торопился давать сигнал к атаке. Мы выстроились на вершине небольшого пологого холма и он, похоже, не собирался терять это хотя бы небольшое, но преимущество.

– Тебе пора, Мангуст. Удачи!

Тяжелая, закованная в сталь лапища Терехова хлопнула меня по плечу так, что я чуть не присел. Я не успел ему толком ничего ответить – паладин поспешил в строй, занимая место в авангарде. Я же, наоборот, двинулся назад, на ходу раздавливая пальцами крупный кристалл теней. Один из нескольких десятков, запасенных мной для этого похода.

Менгир весил килограмм семьдесят, но нести его мне было не тяжело. Разве что в снег глубже проваливался. Поэтому поверх ликанских сапог я все-таки приладил снегоступы. Двигаться приходилось неторопливо, чтобы не сбросить пелену невидимости. Но с таким грузом и по снегу особо и не пробежишься.

Пока в окрестностях логова Зверобоев будет бушевать сражение, моя задача – двигаться на запад вдоль горного хребта, удаляясь от крепости и от дороги на Ледяной пик. Чем дальше успею отойти – тем лучше. Потом предстоит вскарабкаться по крутому склону к жерлу вулкана, образующего вторую вершину Двуглавой горы. Но тут я особо не переживал – у меня ведь есть Серебряное Жало. Идеальное альпинистское снаряжение. Альпеншток, лебедка и страховочный трос в одном флаконе.

Когда боевые Псы и Зверобои, наконец, схлестнулись, я был уже метра в трехстах. Но даже отсюда расслышал звон скрещивающихся клинков, удары по доспехам, нестройный рев десяток глоток, в котором сложно было различить – где, зверь, а где человек.

Впрочем, эта грань сейчас вообще была крайне тонка.

Чудовищные мастифы Зверобоев, ринувшись было сходу на Псов, встретили непрошибаемую стену щитов, из-за которой больно жалили копья. С глухим лаем они отпрянули, оставляя за собой несколько визжащих от ран сородичей, и будто живая река, разбивающаяся об утес, охватили строй с флангов, ища хоть малейшую слабину.

От кличей и заклинаний бафферов и целителей воздух загудел, будто внутри гигантского колокола, и целые тучи стрел и метательных копий взмыли вверх с обеих сторон. Псы с лязгом сомкнули щиты, еще больше уплотняя передний край строя. Орда северян врубилась в эту стальную стену с таким грохотом, что это было похоже на горный обвал.