Скажи мне кто-нибудь год назад, что я буду по два-три часа кряду отрабатывать стойки и однообразные удары, да еще и по два раза в день медитировать, неподвижно уставившись в одну точку – я бы только рассмеялся. Сложно было представить что-то, еще более неподходящее для меня. Меня, наоборот, раньше сложно было удержать на месте, а еще сложнее – заставить довести дело до конца. Наверное, поэтому надолго меня удерживали лишь те увлечения, в которых легко было бросить себе вызов и в короткие сроки достичь его. Чтобы тут же загореться новой идеей. Даже когда мне доводилось играть в видеоигры, я в основном выбирал сессионные – те, где можно за час пройти с нуля до высшей точки, выиграть или проиграть.

Артар поставил меня в совсем другие условия. Я вот уже не первый месяц кропотливо и последовательно развивал своего персонажа, и это научило меня ставить более долгосрочные цели. А общение с Бао все больше учило терпению, спокойствию и принятию взвешенных решений. Занятно. Я рвался в эту игру для приключений и развлечений, а в итоге она стала… чуть ли не смыслом жизни. По крайней мере, ничего важнее у меня сейчас нет. Да и на жизнь я зарабатываю именно в Артаре.

Эдж была очень похожа на меня прежнего. Только Артар ее нисколько не изменил. Она, по-моему, искренне уверена, что оба мира просто созданы для того, чтобы не дать ей заскучать.

Мы долго болтали – обо всем на свете и ни о чем одновременно. Темы Артара касались редко – так уж повелось с самого начала, и стало некоей негласной договоренностью. Хотя сегодня меня так и подмывало расспросить её обо всем. Что она делала в тех подземельях? Что там вообще происходит и куда она ввязалась?

Понятное дело, что на прямой вопрос она бы не ответила. Да и вообще, этот вопрос, скорее всего, означал бы завершение всех наших отношений. С другой стороны, меня начала преследовать мысль, что наши встречи – это опять часть какой-то ее игры. Может, она действует по заданию Полтергейста, чтобы выманить из меня какие-то сведения? Или переманить на свою сторону? С другой стороны – это ведь я сам ее разыскал…

Бред какой-то. Мысли ворочались в голове, как комок спутавшихся напрочь ниток. С другой стороны… Она ведь тоже старательно избегает темы Артара. Может, по той же самой причине? Не хочет напоминать, что там наши пути сильно разошлись? Ведь, пока кто-то из нас напрямую не заговорит об этом – всегда можно сделать вид, что ничего не было.

В конце концов, я постарался выбросить из головы все эти подозрения и домыслы. Не хотелось испортить себе вечер. Вопросы ей, рано или поздно, придется задать. Но не сегодня. Сегодня я хотел от нее совсем другого.

Прикончив последний кусочек стейка, Крис откинулась на спинку дивана и блаженно потянулась. Молнию на своем комбинезоне она уже давно расстегнула чуть ли не до пупка, щеголяя таким же белым топиком на босу грудь.

– Уф… Я обожралась, – она укоризненно воззрилась на меня. – Почему ты меня не остановил?

– Ну, я пытался, – пожал я плечами. – К тому же, я и не верил, что ты реально все это схомячишь. Как ты умудряешься такую фигуру иметь при таком аппетите – ума не приложу.

– Просто я – ведьма, – заговорщически шепнула она.

– Я думал – ассасинка.

Она улыбнулась и, ничего не сказав, поднялась из-за стола.

Сначала я подумал, что она отлучилась в туалет, но пауза затягивалась, так что я бросил ей в чат короткий вопрос.

Снова пара минут ожидания. Я уже успел расплатиться и потихоньку двинулся к выходу.

Я уже водил ее в это кафе. В этом здании на верхнем этаже отличная смотровая площадка с панорамными окнами. Ощущения, конечно, не совсем те, как когда смотришь на город с крыши небоскреба. Но тоже неплохо.

Лифт домчал меня на удивление быстро, не останавливаясь по дороге. Саму Эдж я тоже увидел сразу – она стояла, скрестив руки на груди, у самого остекления, задумчиво глядя куда-то вниз. Народу в просторном зале больше не было – вечер еще только начинался, и посетители сюда подтянутся позже, когда можно будет полюбоваться панорамой ночного города.

– Что-то не так?

Она покачала головой.

– Просто захотелось побыть одной.

Я шагнул ближе к ней. Обнял сзади, прижал покрепче. Её маленькие крепкие ладони невесомо легли поверх моих рук. Комбинезон ее вкусно пах новенькой кожей, от волос исходил тонкий аромат каких-то духов. Так мы и замерли на добрую пару минут, разглядывая копошащийся внизу людской муравейник.

– Какие планы на вечер? – наконец, спросил я.

– Я думала, ты что-нибудь предложишь.

– Да есть у меня один вариант…

– М-м-м? Сюрприз?

– Да ничего особенного. Просто хорошее место, где можно побыть вдвоем. Хоть до утра.

Она развернулась и положила руки мне на плечи. В глазах ее снова заблестели знакомые насмешливые огоньки.

– Ага, так, значит? Подкатываешь с нескромным предложением?

Это один из таких вопросов, на которые лучше не отвечать. Или если уж отвечать – то не словами. Я притянул ее ближе и коснулся губами ее губ. Сначала медленно. Потом увереннее…

Следующие несколько часов пролетели как в тумане. Я даже толком не помнил, как мы добрались до гостиницы – в памяти остались только вспышки адреналина, сигналы встречных машин и постоянное ощущение, что я вот-вот сорвусь с этого гребаного байка и загремлю костями по асфальту. Но острые ощущения – это хорошо. Секс после них тоже острее и ярче.

Когда мы, наконец, выдохлись, за окном стремительно темнело. Я с беспокойством поглядывал на часы. Скоро начнет названивать Молчун. И если он примет мой план, этой ночью предстоит важная вылазка в Артар. Так что с обещаниями пробыть вдвоем до утра я, конечно, здорово погорячился.

– Крис, мне все-таки надо идти, – сказал я, когда она вышла из душа и снова скользнула под одеяло. – Здесь же нет Эйдос-модема…

Она не дала договорить – оседлала меня, оборвала на полуслове поцелуем. Оторваться от нее было сложно, да и не хотелось. Но она остановилась сама.

– Мне, если честно, тоже лучше переночевать дома. Но давай останемся еще хотя бы на часок?

– Да ты мне льстишь! – усмехнулся я. – Я уже и так выжат, как лимон.

Эдж шутливо шлепнула меня по губам и выпрямилась, усаживаясь на мне поудобнее и сладко потягиваясь.

– Ну, если ты настаиваешь… – задумчиво протянул я, поглаживая её по бедрам и постепенно поднимаясь все выше.

– Да нет, с меня тоже уже хватит, – рассмеялась она и потянулась за одеялом. – Лучше давай поболтаем. Расскажи что-нибудь интересное.

– Например?

– Например, какого хрена ты забыл под Двуглавой горой?

Глава 13

Обманный маневр

Это был тот редкий случай, когда небо над Фроствальдом прояснилось. Ветер почти стих, пики Ледяного хребта блистали на солнце темными хрустальными гранями. Поле на подступах к крепости Зверобоев было устлано свежевыпавшим снегом – белейшим, будто накрахмаленная рубашка. На этом фоне сама крепость и копошащееся рядом войско, на глазах увеличивающееся в численности, казались расползающимися грязными пятнами.

Позади меня залязгали сочленения тяжелых доспехов – подошел Терехов.

Со времен событий в Уобо паладин здорово изменился. Пожалуй, даже больше всех остальных в команде. Экипировку он сменил полностью, и теперь с головы до кончиков пальцев был закован в толстую броню из темной стали, которая на морозе быстро покрылась белесой ледяной коркой. Шлем был с глухим забралом, в котором оставалась лишь узкая щель для глаз. Так что узнать командира можно было только по фирменным львиным головам на массивных наплечниках – эту деталь он всегда старается переносить и на новую броню.

Щит у него – будто продолжение левой руки, закреплен не поперек предплечья, а повдоль. Узкий, но массивный, клиновидной формы. Таким удары можно не только отражать, но и наносить – заостренный нижний край рубит не хуже топора. Меч тоже тяжелый, полуторный, с львиной головой на торце рукоятки.