– У меня уже есть такой. И я отдам его тебе, если поможешь.

Он замялся, шевеля пальцами в воздухе, будто пытаясь нащупать что-то невидимое.

– Как я могу тебе верить? Мои помощники могущественны, но им до сих пор не удалось добыть камень…

Я молча порылся в инвентаре и протянул ему свой трофей, добытый в Крипте Громоотвода. Ксилай, будто унюхав его, подался вперед и безошибочно протянул руку прямо к камню. Ощупал его самыми кончиками пальцев, и на морде его расцвела счастливая улыбка.

– Да, то, что нужно! Просто поразительно! Чего же ты хочешь взамен?

– Ты не расскажешь никому, что мы приходили к тебе. Ты ответишь на все мои вопросы. И, когда мы встретимся снова, ты кое-что сделаешь для меня. Зерна для моей Нити пути.

– О… – поморщился ксилай. – Я уже давно забросил резьбу таких зерен. Это детские забавы по сравнению с тем, чем я занимаюсь сейчас. Мне бы не хотелось тратить свое время…

– Это мои условия! – прервал его я. – К тому же, возможно, заказ все-таки покажется тебе интересным. Тебе ведь доводилось работать с древесиной Великих древ?

– Хм! – оживился он. – Очень давно. Это был… ценный опыт. У тебя есть древесина Вечного баньяна?

– Вечный баньян. Джубокко. Поднебесное древо. Шепчущий дуб.

– Хмммм! – еще громче воскликнул он и потер подбородок кончиками пальцев, о чем-то размышляя. – Зерна из древесины всех четырех Великих древ Уобо на одной Нити Пути? Это интересная задача! Я помогу тебе.

Я удовлетворенно кивнул, но отдавать камень не торопился. Сначала – ответы на вопросы. Правда, вопросов было так много, что сложно было определиться, с чего начать. Я, как обычно в таких случаях, начал с первого попавшегося.

– Для чего тебе Камень грома? Мастеришь что-то по заданию твоих… помощников?

– Это? Нет-нет, это мое детище…

Он благоговейно погладил странный кинжал, лежащий перед ним.

– Я создавал этот резец несколько месяцев. Это единственный во всем Артаре инструмент, способный резать даже первородный обсидиан. И мне даже удалось его опробовать, но, увы, я немного ошибся в расчетах, когда создавал оправу для Камня грома. Из-за этой ошибки я едва не потерял пальцы…

Он показал мне свои покалеченные и обожженные руки. К счастью, пальцы его, пусть и местами укоротившиеся, сохранили былую подвижность. Слепой мастер – еще куда ни шло. Но безруких точно не бывает.

– Но это стоило того! – увлеченно продолжил он. – У меня получилось! Нужно было только переделать немного механизм, и найти новые Камни грома…

– Так тебе нужен не один?

– Увы, их хватает ненадолго. Резец быстро поглощает эфир, заключенный в них. Ты ведь знаешь об эфире?

– Нет. Что это?

– О, это одна из самых могущественных, и вместе с тем опасных сущностей, вобравшая в себя силу всех пяти стихий!

– Что-то вроде Чистой Ци?

– О, нет. Аланты не умели работать с Чистой Ци. Но они подчинили себе сам хаос, научившись вырабатывать магический эфир. Ты видишь это сияние, исходящие из глубин камня?

Я взглянул на Камень грома. Гладкий темный шар был необычно тяжелым для своих размеров, и сквозь его полупрозрачные стенки можно было увидеть голубые сполохи, пробегающие внутри него. Будто крошечные молнии.

– Я-то вижу. Но ты ведь слеп?

– О, да, у меня нет глаз. Но, возможно, я вижу даже больше, чем ты, юный монах. Я научился различать такие тонкие оттенки и сплетения Ци, о которых другие даже не подозревают.

– И что же аланты умели делать с помощью эфира?

– Много всего. В первую очередь, это почти неиссякаемый источник энергии. Аланты давно потеряли себя, однако многие их творения до сих пор действуют, и будут действовать еще сотни лет. Если же тебе доводилось бывать в Ржавых пустошах – то ты мог заметить следы ужасающих битв. Вот что бывает, когда эфир используют, как оружие. Он плавит скалы и стирает в пыль целые города.

– Почему же, имея такую мощь, аланты вымерли?

Джанджи Хэ усмехнулся.

– А с чего ты решил, что аланты вымерли? Они до сих пор живут среди нас. Точнее, те жалкие подобия, что от них остались. Какая ирония, ты не находишь? Их величайшее изобретение, основа их могущества стало и причиной их упадка. Эфир коварен…

– Так, может, не стоит испытывать судьбу, почтенный? Или ты надеешься, что окажешься умнее древних алантов?

Слова мои явно задели его за живое – он сгорбился, будто от удара, но почти сразу же оскалился и зашептал горячо,

– Я лишь хочу узнать! Неужели ты не понимаешь?! Я так близко! Я могу научиться такому… Такому!

– Ты и так самый искусный мастер артефактов, которого только знал Артар, – возразил я, пытаясь его успокоить.

Но на лесть он не поддавался.

– О, нет! Есть куда более искусный. Он величайший мастер из всех, что когда-либо были и будут. Я могу лишь мечтать о том, что когда-нибудь смогу учиться у него. Но до этого еще далеко.

Хм… Еще более крутой артефактор? Бао не рассказывал мне о таком. Звучит заманчиво.

– Что же это за мастер? Где его найти?

– Его зовут Резчик. И, увы, встретиться с ним пока не получится. Ни у тебя, ни у меня, ни у кого во всем Артаре. Он – существо более высокого порядка, не чета нам, жалким букашкам. Мне еще много предстоит сделать для того, чтобы отыскать дорогу, по которой он сможет явиться в наш мир. Этому я и посвятил последние месяцы. Для этого и создал этот резец.

Он придвинул к себе потрепанную книгу со своими записями и погладил ее.

– Но работа моя была начата еще раньше, еще до того, как я отправился в путь. Самую главную работу всегда делает разум, руки – лишь безмолвные исполнители…

Хм… Надо будет попробовать поискать на форумах, хотя почти уверен, что ничего не найду. По-настоящему редкой и ценной информацией никто не хочет делиться. По крайней мере, просто так.

– Так этот твой Резчик – он что, бог, или что-то в этом роде?

– Да… – рассеянно кивнул ксилай, уже успевший задуматься о чем-то своем. – Что-то в этом роде.

Ясно. Бедняга, похоже, совсем кукушкой поехал, стремясь создать что-то еще более крутое, чем раньше. С одной стороны, перфекционизм – это хорошо. Но такой вот фанатизм до добра не доводит.

Огр, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, пихнул меня в бок.

– И долго ты собираешься болтать с ним о богах и древностях? – сварливо осведомился Больт. – Мы ведь не для этого сюда пришли. Если хочешь найти этих гребаных недомерков в красных шапках – то нам нужно двигать отсюда.

– Да, ты прав, – вынужден был признать я. – Еще немного.

Я обернулся к ксилаю, который уже опять уткнулся в работу с пинцетом и тонкой отверткой наперевес.

– Позволь еще пару вопросов, почтенный?

– И тогда ты отдашь мне камень? – напомнил мастер.

– Да, конечно, – вздохнул я. – Мы ведь договорились.

Я положил камень на стол, пока рядом с собой, но слепой ксилай это явно услышал – его остроконечные уши чутко дернулись на звук, а морда безошибочно повернулась в сторону артефакта.

– Я хочу знать о твоих помощниках. Кто они? Сколько их? И кто у них главный?

Джанджи Хэ растерянно замер, будто прислушиваясь к чему-то или пытаясь вспомнить.

– Я… не знаю их имен, юный монах! Имена слуг не имеют для меня значения. Главное, что они приходят, делают то, что мне нужно, и уходят, когда я попрошу.

– Но хоть что-то ты можешь мне про них рассказать? Ты не обращался к ним по именам. Но, может, они разговаривали друг с другом?

– Разговаривали. Но мне нет дела до их разговоров, – виновато развел руками мастер. – Я знаю лишь, что ко мне приходят трое или четверо. Но, кроме них, есть и еще пару дюжин.

– Кто у них главный? Что можешь про него рассказать?

– Он… Высок ростом. И в нем сильна стихия Огня.

Значит, сильный маг. Не ассасин. Уже хоть какая-то зацепка.

– И это все? Может, еще хоть что-то? Имя? Какие-то приметы? Как он выглядит, в конце концов?

Тьфу… Нашел, у кого спрашивать о внешнем виде. Он же слепой!

Джанджи Хэ лишь покачал головой.